Катастрофа в небе

Трагедия, произошедшая над Атлантическим океаном 28 января  1986 года, унесла жизни семи членов экипажа и стала самой масштабной «космической» катастрофой со времен первого полета человека в космос.

В то время при запуске шаттлов использовались твердотопливные ускорители, которые давали до 83% тяги на старте. Эти ускорители, состоящие из четырех частей, привозили к месту старта и собирали в специальном ангаре, и места соединений закрывались специальными резиновыми уплотнительными кольцами. Такой тип ускорителей не был безопасен, так как соединительные кольца могли разрушиться. Как отмечалось в отчете компании McDonnell Douglas, «если прожог [оболочки ракеты] появится рядом с баком [жидкого водорода или кислорода] или челноком, своевременное обнаружение и аварийная остановка запуска будут невозможны».

Почтовый блок Боливии «Взрыв американского космического челнока "Челленджер" 28 января 1986 года», 1986 год

Ускорители разрабатывала компания Morton Thiokol, чьи инженеры в целях экономии времени и денег использовали для разработки детали старой ракеты «Титан III». Их вариант с уплотнительными кольцами изначально не устраивал заказчика из-за своей небезопасности, но в итоге, после испытаний, был допущен к полетам. Всё это время челноки эксплуатировались с потенциально опасными  ускорителями. «Thiokol» пошёл ещё дальше, сумев убедить руководство NASA  в том, что проблема уплотнительных колец «решена».

Однако еще до старта «Челленджера» было установлено, что уплотнительные кольца могут быстрее терять герметичность при температуре от +10 °C.

Утром в день запуска было необычайно холодно —  температура опустилась до отметки −1 °C, минимально допустимой для  разрешения старта. Это обеспокоило инженеров Morton Thiokol, которые предложили отложить старт. Вместе с тем, что проблема уплотнительных колец ещё не была решена и  имела высшую критичность, инженеры сомневались, что оба кольца при  низкой температуре смогут сохранить герметичность соединения.

Малый лист Гвинеи-Бессау «25 лет катастрофе "Челленджера"», 2011 год

В свою очередь руководство NASA, раздраженное предыдущими задержками старта миссии, который переносился уже несколько раз, настаивало на том, чтобы начать запуск. Видя категоричность NASA, руководство Thiokol уступило и дало разрешение на старт.

На площадке же тем временем и вовсе был замечен лед. Это было прямым противопоказанием к полету, но к полудню лед начал таять, и ледовая команда дала добро на запуск шаттла.

После старта был зафиксирован серый дым в районе крепления к внешнему топливному баку, который был вызван разгерметизацией секций ускорителя. Так как температура воздуха была рекордно низкой, уплотнительное кольцо потеряло эластичность и не сформировало изоляцию. Струя раскаленных газов испарила уплотнительные кольца и начала прожигать топливный бак, из которого начал вытекать жидкий водород.

На 73 секунде полета «Челленджер» поглотил огненный шар. На высоте около 15 километров шаттл был буквально разорван на части. Никому из экипажа не удалось выжить – даже если бы кабина осталась герметичной, при ударе о воду со скоростью более 300 км/ч на это не было бы шансов.

На борту шаттла вместе в профессиональными астронавтами была и учительница начальной школы Шэрон Криста Корриган Маколифф. Она  оказалась лучшей среди своих американских коллег и получила право на  проведение уроков для детей из космоса. Два телевизионных  пятнадцатиминутных рассказа о работе космического корабля должны были  транслироваться на весь мир. Шэрон была первой среди обычных жителей США, кто отправился в космос, так как космические полеты к тому времени считались безопасными...

Средства массовой информации освещали катастрофу с небывалой масштабностью: одно из исследований показало, что 85 % опрошенных американцев узнали о катастрофе в течение часа после того, как она произошла. Только два события в американской истории получали подобный резонанс в обществе: убийство Джона Кеннеди и смерть Франклина Рузвельта.

Малый лист Мозамбика «25 лет трагедии "Челленджера"», 2011 год

Ирина Кварталова