Несмотря на то, что моряки с самых древних времен плавали к неизведанным землям, а торговцы, такие, как Марко Поло, прокладывали новые маршруты через доселе неведомые страны, долгое время исследования земного шара были хаотичны, открытия – случайны, и знания о планете основывались на недостоверных источниках вроде рассказов Птолемея, где реальность соединялась с вымыслом.
С развитием мореплавания и кораблестроения стали возможны путешествия через океан, мировые империи занялись дележом территорий, и открытия новых земель сделались необходимостью. Однако и научная мысль не оставалась на месте, и постепенно фокус внимания сместился с поиска новых земель ради выгоды к изучению новых территорий ради новых знаний.
19 век можно назвать веком расцвета всевозможных научных обществ. Из любительских занятий география, биология, антропология, история и археология становились полноценными научными дисциплинами. И вслед за географическими обществами Великобритании, Франции, Германии в России (18) августа 1845 года высочайшим повелением императора Николая I было также было утверждено в Санкт-Петербурге Русское географическое общество.
Разумеется, исследования проводились и до создания Общества – например, экспедиции в Сибирь и Дальний Восток. Однако государственная поддержка давала больше возможностей для экспедиционной и просветительской деятельности.
При создании Общества предусматривалось четыре отделения: общей географии, географии России, статистики России и этнографии России. Позже отделения Общества открылись в Тифлисе (Тбилиси), Иркутске, Омске, Вильно (Вильнюс), Киеве, Хабаровске и Ташкенте.
Главной задачей Русского географического общества всегда являлся сбор и распространение достоверных географических сведений.
Пётр Петрович Семёнов-Тян-Шанский, известный географ и путешественник, так охарактеризовал деятельность Общества: «Свободная и открытая для всех, кто проникнут любовью к родной земле и глубокой, несокрушимой верой в будущность Русского государства и русского народа, корпорация».
Экспедиции Общества стали важными этапами в освоении Дальнего Востока, Сибири, Средней и Центральной Азии, в развитии климатологии, метеорологии и географии, а его деятельность неразрывно связана с именами Петра Петровича Семенова-Тянь-Шанского, Николая Михайловича Пржевальского и их знаменитыми открытиями.
Общество занималось, как сейчас принято говорить, и популяризацией науки: с 1846 г. по 1917 г. выходили «Записки Русского географического общества», с 1865 г. издаются «Известия Русского географического общества», с 1952 г. — «Географические сборники». Научный архив Общества является старейшим и единственным в нашей стране специализированным географическим архивом, в котором собраны уникальные документы российских путешественников, учёных, дипломатов.
Общество занималось не только статистическими и географическими проблемами: этнография, археология, зоология и антропология тоже лежали в сфере научных интересов ее членов. Николай Николаевич Миклухо-Маклай, например, первым из европейцев попал в столицу Тибета – Лхасу.
При содействии Русского географического общества в 1918 году было создано первое в мире высшее учебное заведение географического профиля — Географический институт.
Русское географическое общество пережило революции и войны и действует до сих пор. Сейчас оно насчитывает около 27 тысяч членов и имеет 127 региональных и местных отделений, филиалов и представительств по всей России со штаб-квартирой в Петербурге.
Ирина Кварталова